호랑이는 착하고도 성스럽고, 문채롭고도 싸움 잘하고, 인자롭고서도 효성스럽고, 슬기롭고도 어질고, 엉큼스럽고도 날래고, 세차고도 사납기가 그야말로 천하에 대적할 자 없다. - 박지원 -
산이 유난히 많은 우리나라는 예로부터 많은 호랑이가 서식하여 ‘호랑이의 나라’로 일컬어지기도 하였고,1988년 올림픽에서는 ‘호돌이’가 한국을 상징하는 마스코트로 부각되기도 하였다. 호랑이는 자연적인 면이나 문화적인 면에서 한국인에게 가장 익숙한 동물이다.
오랜 세월동안 한국인과 희로애락을 함께 해 왔으며, 한국의 문화원형을 가장 잘 보여주는 대표적 표상이라고 할 수 있다.
호랑이는 역동적이며, 인정 많고, 위엄 있는 모습으로 한국문화와 한국인의 형상을 잘 대변한다.
호랑이는 잘 발달된 근육과 균형 잡힌 몸매를 지니고 있으며, 느린 듯 하면서도 사냥을 할 때는 민첩한 몸놀림을 보여준다. 호랑이는 늠름한 기품과 신령스런 자태를 지니고 있으며, 산군자(山君子), 산령(山靈), 산신령(山神靈), 산중영웅(山中英雄)으로 불리는 백수의 왕으로 대접받아 왔다.
역사문헌속의 기록을 살펴보면 우리에게 호랑이는 무서운 맹수로 두려움의 대상이 되기도 하였지만, 개국시조들을 돕는 신령스런 동물로도 인식되었다. 민속에서는 사악한 잡귀를 물리치는 영물로 인식되기도 하였다. 그밖에 인정이 많은 동물, 은혜를 갚을 줄 아는 동물로 대접받기도 했고, 어리석은 동물로서 쉽게 골탕을 먹는 어리석은 동물이기도 하다.
옛날이야기에는 재미있는 호랑이이야기가 널리 전해진다. 우리나라의 동물이야기들 중에서 가장 많이 나타나는 것이 호랑이 이야기이다. 호랑이는 전통 회화에도 자주 등장한다.
민화(民畵)들 속에서 호랑이는 익살스럽고도 친근한 모습으로 나타나며 산신도(山神圖)에서는 종교적 기원을 형상화하고 있다. 그밖에 여러 공예품에서도 호랑이는 친근한 소재로 즐겨 활용되었다.