L’Inde, plaque tournante du marché mondial du diamant de synthèse

Les diamants synthétiques ont été développés à partir du début des années 1950. Mais ce n’est que depuis une décennie que les ventes ont explosé. Ces gemmes cultivées en laboratoires sont ainsi devenues un enjeu majeur sur le marché mondial de la bijouterie diamantaire, qui pèse désormais 89 milliards de dollars. Une industrie dont bénéficie en particulier pour la ville indienne de Surate où 90 % des diamants du monde sont taillés et polis.

Gaz, chaleur, pression

Dans le laboratoire de Smit Patel, directeur de Greenlab Diamonds, à Surate, des techniciens glissent des éclats de diamants, appelés « graines », dans des réacteurs contenant des gaz comme le méthane et du carbone. Ils reproduisent la pression qui règne dans les profondeurs de la terre et les graines y croissent sous l’effet de la chaleur. Il faut moins de huit semaines pour produire un diamant synthétique qui présente des propriétés chimiques, physiques et optiques identiques à celles d’un naturel. Ces pierres sont ensuite taillées et polies. Une centaine d’ouvriers sont en charge de cette étape.

Cela fait trois générations que la famille de Smit Patel travaille dans le commerce des pierres précieuses. Greenlab Diamonds a connu « une croissance de 400 % en volume » d’une année sur l’autre.

Exportations en hausse

Les exportations de diamants de synthèse de l’Inde ont triplé en valeur entre 2019 et 2022. Quant à la part de marché mondial, elle est passée, en valeur, de 3,5 % en 2018 à 18,5 % en 2023, et dépassera probablement les 20 % cette année, selon Paul Zimnisky, analyste de l’industrie mondiale du diamant, basé à New York. Aux États-Unis, 37 % des bagues de fiançailles arborent des diamants industriels contre 17 % il y a juste un an, selon un autre analyste, Edahn Golan.

Les laboratoires indiens ont exporté 4,04 millions de carats entre avril et octobre 2023, soit une augmentation de 42 % en glissement annuel, selon le Conseil indien de promotion des exportations de pierres précieuses et de bijoux. À l’inverse, les exportations de diamants naturels ont baissé de plus de 25 %, à 11,3 millions de carats. Une dégringolade à laquelle l’Inde, mais aussi la Chine, ont contribué… La pire chute en trente ans, confie Ajesh Mehta dont le groupe D. Navinchandra Exports est l’un des acheteurs agréés du géant mondial sud-africain De Beers.

Une « tempête » parfaite

Les ventes de diamants naturels avaient pourtant bondi pendant la pandémie de Covid-19, mais la demande s’est affaissée lors de la réouverture des économies. Les grandes entreprises se sont retrouvées avec des stocks excédentaires coûteux.

« C’est totalement différent d’une pénurie de demande », analyse M. Mehta. Avec le ralentissement économique aux États-Unis et en Chine, les sanctions contre la production diamantaire russe, l’offre excédentaire, « tout s’est enchaîné, dit-il, comme une tempête parfaite ».

En octobre, l’industrie indienne du diamant naturel a été contrainte d’interdire volontairement l’importation de diamants bruts, une décision inédite ou en tout cas rarissime. De Beers a réduit de 10 à 25 % le prix de ses pierres pour la première vente de l’année, qui correspond à la période de réapprovisionnement après les fêtes aux États-Unis.

Un marché exponentiel et des emplois

Les exportations indiennes de diamants de synthèse taillés sont passées de 197,9 millions de dollars en 2017 à 1,72 milliard de dollars en 2022, selon Gem and Jewellery Export Promotion Council. Le nombre de réacteurs à travers le monde est estimé à environ 5 000, dont un millier en Inde. L’industrie du diamant de laboratoire emploie près de 400 000 personnes.

Mais le diamant synthétique souffre lui aussi de cette explosion de l’offre : les prix de gros ont chuté de 58 % en 2023, selon M. Golan. WD Lab Grown Diamonds, deuxième producteur américain, a déposé le bilan en octobre. Le prix d’un diamant poli d’un carat de moyenne qualité est passé de 2 400 à 1 000 dollars entre 2022 et 2023.