Gourmandises de fêtes. En janvier, l’Inde du Sud célèbre et savoure le riz

Le pot en terre cuite est chauffé par un feu de bois au rythme des tambours, cloches et clarinettes. À l’intérieur, un mélange de lait, sucre de canne, cardamome, raisins avec de la noix de cajou et coco râpée est porté à ébullition. On y cuit un riz spécial, qui vient d’être récolté, car la fête de Pongal célèbre le temps des moissons, mi-janvier.

Lorsque le mélange déborde, on retire un peu d’eau, jusqu’à obtenir un succulent dessert mousseux. Il fait la joie des enfants, des parents, des voisins et même des vaches, habillées de fleurs pour l’occasion. Ce plat mythique, parfois décliné en version salée, ouvre la fête de Pongal dans les villes et villages de l’Inde du Sud, en particulier dans l’État du Tamil Nadu.

Bouffée d’odeurs familières

« Une bouffée de ces odeurs familières me ramène à mon enfance, raconte le chef indien Rakesh Raghunathan. Ma mère cuisinait pendant quatre jours, mélangeant le nouveau riz aux épices, huiles infusées, tamarin et noix… Nous vivions avec nos grands-parents à Chennai (capitale de l’État du Tamil Nadu) La maison grouillait de monde pendant la fête de Pongal. »

L’origine de Pongal remonte au minimum à l’empire Tamoul des Cholas, qui connaît son apogée au XI^e siècle. Grands navigateurs, les rois Cholas exercèrent une influence commerciale et culturelle sur toute l’Asie du Sud-Est. Pongal est ainsi célébré en Thaïlande, en Malaisie, à Singapour et partout où l’on trouve une diaspora tamoule.

Selon la mythologie hindoue, Pongal est associée à la visite du dieu Shiva et de son taureau, ainsi qu’au dieu soleil Surya. Il est célébré autour du 14 janvier, à la fin du solstice d’hiver, lorsque s’ouvre le mois « Thaï », selon le calendrier Tamoul.

Étroitement liée à l’agriculture, cette fête pourrait cependant avoir des origines plus anciennes que l’hindouisme. En Inde du Sud, les réjouissances culinaires qui lui sont associées ont aussi conquis les papilles des chrétiens et des musulmans.