Implosion du sous-marin du Titanic : le cofondateur espère que la catastrophe encouragera l’exploration | Monde | Actualités

Le cofondateur de la société propriétaire du submersible expérimental qui a tragiquement implosé alors qu’il se dirigeait vers l’épave du Titanic, a exprimé lundi devant un panel de la Garde côtière son espoir que la catastrophe susciterait un regain d’intérêt pour l’exploration, y compris les eaux océaniques les plus profondes du monde.

« Cela ne peut pas être la fin de l’exploration des profondeurs océaniques. Cela ne peut pas être la fin des submersibles de plongée en eaux profondes et je ne crois pas que ce sera le cas », a déclaré l’homme d’affaires Guillermo Sohnlein, cofondateur d’OceanGate avec Stockton Rush.

Sohnlein avait quitté l’entreprise avant la catastrophe du Titan en juin 2023, où Rush faisait partie des cinq personnes qui ont tragiquement perdu la vie lors de l’implosion du submersible. Bien qu’il ait quitté l’entreprise basée à Washington il y a des années, Sohnlein a défendu ses efforts après l’implosion du submersible.

Il a déclaré lundi que l’ambition de la compagnie était de créer une flotte de quatre ou cinq submersibles de plongée profonde capables de transporter cinq personnes à des profondeurs de 6 000 mètres. Le plan de la compagnie était de fonctionner sans navire-mère dédié, ce qui aurait considérablement réduit les coûts, a-t-il expliqué.

« Nous voulions donner à l’humanité un meilleur accès à l’océan, en particulier aux profondeurs de l’océan », a déclaré Sohnlein.

Sohnlein a révélé dans son témoignage que la société avait décidé d’utiliser de la fibre de carbone pour le navire malchanceux car elle souhaitait un submersible léger et économique qui n’aurait pas besoin d’être attaché à un navire-mère spécifique. Il a déclaré que l’utilisation de la fibre de carbone n’était « pas une idée nouvelle » et que « des gens avaient déjà étudié cette question auparavant ».

Il a ensuite expliqué qu’aucun constructeur de sous-marins existant ne pouvait répondre aux exigences de l’entreprise, ce qui a conduit à la décision de construire ses propres sous-marins. Sohnlein a également mentionné que l’entreprise a travaillé en étroite collaboration avec la Garde côtière pendant le processus de développement.

Sohnlein a admis qu’il avait eu plusieurs occasions de plonger à bord de Titan, mais qu’il avait choisi de ne pas le faire. Il a notamment expliqué qu’il ne voulait pas occuper un espace que des clients potentiels auraient pu utiliser.

Quand est venu le moment de « placer un humain là-dedans », Rush a voulu le faire lui-même. Selon Sohnlein, Rush a estimé que, comme il s’agissait de sa conception, c’était à lui de faire face aux risques potentiels.

Les garde-côtes ont lancé une enquête publique au début du mois dans le cadre d’une enquête de haut niveau sur la cause de l’implosion. Certains témoignages ont mis en évidence la nature troublée de l’entreprise.

Plus tôt dans l’audience, l’ancien directeur des opérations d’OceanGate, David Lochridge, a déclaré qu’il se heurtait fréquemment à Rush et qu’il avait le sentiment que l’entreprise se concentrait uniquement sur le profit. « L’idée derrière l’entreprise était de gagner de l’argent », a témoigné Lochridge.

« Il y avait très peu de choses en matière de science. »

Sohnlein a déclaré lundi que ni lui ni Rush n’avaient jamais été « motivés par le tourisme » et que l’idée de visiter le Titanic, qui avait déjà été explorée par d’autres, ne les enthousiasmait pas.

Lundi, Sohnlein a également témoigné qu’il avait quitté l’entreprise en 2013 alors qu’elle se tournait vers l’ingénierie, un domaine qu’il a décrit comme étant plus le point fort de Rush que le sien. Il a déclaré que c’était une « décision assez facile » pour Rush de reprendre l’entreprise, mais décider de rester ou non était plus difficile.

Au final, Sohnlein a estimé qu’il n’était pas financièrement judicieux pour l’entreprise de continuer à lui verser un salaire de 120 000 dollars pour un poste réduit. Il a conservé une participation minoritaire dans l’entreprise qui existe encore aujourd’hui.

« Financièrement, cela n’avait aucun sens de continuer à me verser ce genre de salaire alors que je n’allais pas faire grand-chose d’autre que superviser les opérations commerciales », a déclaré Sohnlein, ajoutant que c’était « l’une des décisions les plus difficiles que j’ai eu à prendre » et qu’il avait un jour pensé que ce serait « le dernier emploi qu’il aurait jamais ».

L’audience devrait se poursuivre jusqu’à vendredi et inclura d’autres témoins. Roy Thomas, de l’American Bureau of Shipping, a également témoigné lundi, soulignant les défis associés à l’utilisation de la fibre de carbone comme matériau pour les submersibles.

Il a déclaré que la fibre de carbone est « sujette à la rupture par fatigue sous une pression externe répétée ».

L’ancien directeur technique d’OceanGate, Phil Brooks, devait également témoigner lundi.

Lochridge et d’autres témoins ont décrit une entreprise désireuse de lancer son submersible non conventionnel, ce qui a conduit à un accident tragique qui a déclenché un débat mondial sur l’avenir des entreprises privées en haute mer.

Les garde-côtes ont souligné dès le début de l’audience que le submersible n’avait pas fait l’objet d’une vérification indépendante, ce qui est généralement le cas. Ce fait, associé à la conception unique de Titan, a attiré l’attention critique du secteur de l’exploration sous-marine.

OceanGate, une société basée à Washington, a suspendu ses activités après l’implosion catastrophique. Actuellement sans personnel à temps plein, la société a été représentée par un avocat tout au long de la procédure.

Lors de son dernier voyage, le 18 juin 2023, la communication avec l’équipage a été perdue après des échanges de SMS concernant la profondeur et le poids du Titan pendant la descente. Le navire de soutien Polar Prince a envoyé plusieurs messages demandant si Titan pouvait toujours visualiser le navire sur son écran.

L’une des dernières communications de l’équipage de Titan au Polar Prince avant l’implosion dévastatrice était « tout va bien ici », comme le montre une reconstitution visuelle plus tôt dans l’audience.

Après que le submersible a été porté disparu, une vaste opération de recherche impliquant des navires, des avions et d’autres ressources a été lancée à environ 435 milles au sud de St. John’s, à Terre-Neuve.

Les restes du Titanic ont été découverts plus tard sur le fond marin, à environ 300 mètres de la proue du Titanic, comme l’ont confirmé les garde-côtes. Il n’y a eu aucun survivant de l’incident.

OceanGate a confirmé avoir pleinement coopéré avec les garde-côtes et les enquêtes du NTSB depuis leur création. Le sous-marin de la société, Titan, effectue des voyages sur le site de l’épave du Titanic depuis 2021.