Dans le cauchemar nazi Doodlebug qui a semé la terreur à Londres | Royaume-Uni | Nouvelles

Le murmure gouttier d’une bombe volante V1 en approche – ou « Doodlebug » comme on les appelait familièrement – ​​était un son qui ne ressemblait à rien d’autre. Une fois entendue au cours de cet été 1944, elle ne fut jamais oubliée. C’était littéralement surnaturel. Par hasard, le moteur du V1 se coupait soudainement et, dans un silence étrange, le missile plongeait en piqué.

Au contraire, les 11 secondes de silence qui ont suivi, précédant l’impact et la détonation, ont été aussi déconcertantes que l’approche rauque. Si ce n’est plus.

Ma défunte mère, Eileen Saunders, les a rappelées comme étant « les 11 secondes les plus longues ». Et elle avait de bonnes raisons de savoir ce que cela faisait.

La vie cet été-là dans le bourg de Hailsham, dans l’East Sussex, où elle vivait, était angoissante ; les instants précédant l’impact, atroce. Si vous aviez de la chance, vous parveniez à compter jusqu’à 12 secondes. Cela signifiait que tu avais survécu.

L’explosion lointaine a déclenché un soulagement. Mais c’était un sentiment teinté de culpabilité. Vous étiez encore en vie, d’autres peut-être pas.

Quatre ans plus tôt, ma mère applaudissait lorsque des avions allemands étaient abattus lors de la bataille d’Angleterre. Malgré tout, elle se sentait insensible à la peur et au danger personnel.

Au lieu de cela, c’était une période d’excitation. La victoire semblait assurée. Après tout, Churchill n’avait-il pas assuré avec enthousiasme à la nation un résultat glorieux ?

Au début de l’été 1944, le jour J avait vu les forces alliées en France faire pression vers l’intérieur des terres, les Allemands repoussaient lentement mais sûrement. Un tournant avait été franchi. La guerre doit bientôt être terminée, n’est-ce pas ?

La fin de tout cela était enfin en vue. Et puis arriva le 13 juin. Observant l’obscurité à 4 heures du matin, deux hommes du Royal Observer Corps, les observateurs AM Wraight et EE Woodland, étaient au sommet de leur poste sur une tour Martello à Dymchurch, sur la côte du Kent. Couvrant l’équipe de nuit, ils ont entendu un rugissement rauque inconnu venant de la Manche. Alors que le son approchait, une forme inconnue apparut, traînant un jet de flammes. Les deux hommes ont d’abord pensé qu’il devait s’agir d’un avion en feu. Puis, la prise de conscience s’est faite : c’était la « bombe volante » à laquelle ils avaient été prévenus. Attrapant le téléphone, ils envoyèrent le code convenu à l’avance : « Plongeur ! Plongeur! Plongeur! »

L’arme meurtrière de vengeance d’Hitler – à bien des égards le précurseur analogique des missiles de croisière de haute technologie utilisés dans la guerre moderne – était arrivée.

Quelques minutes plus tard, les quatre premières bombes volantes ont touché : trois dans le Kent et le Sussex, et une autre frappant un pont ferroviaire à Bethnal Green, dans l’est de Londres, faisant les six premières victimes.

Lancée depuis des sites fixes dans le nord de la France sous le commandement de l’Oberst Max Wachtel du 155e Régiment de Flak, la première salve ressemblait à un pétard humide.

Sur les dix V1 envoyés cette nuit-là, quatre se sont écrasés peu après le lancement et deux ont coulé dans la Manche. Seuls quatre d’entre eux ont atteint les côtes britanniques. Bien que l’explosion de Bethnal Green ait fait des victimes, les trois autres missiles ont échoué en rase campagne. Ce fut un début peu propice pour les Allemands. La nuit précédente, sur les neuf V1 lancés, aucun n’avait atteint la Grande-Bretagne.

La campagne, se vantaient les Allemands, permettrait de livrer 500 V1 à Londres chaque jour.

Même si ce chiffre n’a jamais été atteint, le programme est passé à la vitesse supérieure le 15 juin lorsque pas moins de 151 bombes volantes ont traversé la côte, dont 73 ont atteint Londres.

À mesure que les forces alliées avançaient en France, les défenses contre cette arme furent mises en jeu de l’autre côté de la Manche.

L’objectif principal était d’empêcher les missiles d’atteindre Londres, où le potentiel de mort et de destruction était considérable.

Certains des premiers impacts avaient démontré la sombre réalité de ce qui était désormais surnommé Doodlebugs.

Les mesures défensives, cependant, n’étaient qu’un maigre réconfort pour les personnes vivant entre la côte sud et Londres.

Les habitants du Kent et du Sussex avaient déjà subi le plus gros des bombes qui n’avaient pas abouti. Ils pouvaient désormais s’attendre à ce que des missiles soient abattus en leur sein ; Des « rideaux » de barrages de ballons, des canons anti-aériens et des chasseurs en patrouille se sont combinés pour créer une barrière efficace, voire impénétrable, vers Londres.

Sur la côte, le personnel du Royal Observer Corps lançait des fusées rouges s’il repérait un V1 pour attirer l’attention des chasseurs en patrouille. Ma mère, cependant, avait son propre système d’alerte précoce : le chien de la famille.

Nell a émis un hurlement distinctif une fois qu’elle a détecté un V1 lointain – bien avant que le son ne soit audible par les oreilles humaines.

Pour la plupart, les chasseurs de la RAF pouvaient abattre les robots-bombes, mais c’était une entreprise risquée ; des explosions en vol ont vu des chasseurs abattus lorsque les ogives nucléaires d’une tonne ont explosé. De nombreux pilotes ont été tués et, au sol, des civils sont morts après que les pilotes de chasse de la RAF aient appris une nouvelle astuce : voler à côté de la bombe et la faire basculer d’une aile, renverser son unité de commande gyroscopique pour faire tourner le V1.

Le problème, c’est qu’une fois qu’une bombe était paralysée, elle pouvait aller n’importe où. À Hailsham, Eileen était inconfortablement consciente de ce fait inquiétant. Début juillet, elle a observé l’approche d’un V1 suivi d’un chasseur de près. Peu à peu, le pilote s’est rapproché du missile, a habilement manœuvré en position et a incliné le V1 avec son aile pour envoyer l’arme s’effondrer dans les terres agricoles.

Malheureusement, un ouvrier agricole et une jeune fille de l’armée de terre se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment. Tous deux sont morts.

Le lendemain, alors qu’elle promenait ma sœur aînée dans son landau, Eileen était naturellement anxieuse lorsqu’un autre V1 est apparu.

Encore une fois, un chasseur de la RAF s’est approché rapidement du V1 – et ma mère était directement dans la ligne de fuite. Attrapant sa fille de huit mois, elle sauta dans un fossé alors que le duo chasseur-missile approchait à une vitesse alarmante. Momentanément, elle envisagea de faire glisser le landau sur eux pour une protection supplémentaire.

Avant qu’elle ait eu le temps de réfléchir correctement, le danger était passé. En regardant depuis le fossé, elle pouvait voir le V1 s’éloigner du chasseur, se dirigeant inexorablement vers Londres.

Et beaucoup ont quand même réussi. Le 22 juin, par exemple, Londres a connu l’un de ses pires incidents V1.

Ce jour-là, le moteur d’une bombe volante s’est arrêté au-dessus d’Aldwych dans la ville de Westminster, envoyant le missile s’effondrer vers la terre. Dans une explosion déchirante qui s’est répercutée dans tout Londres, l’explosion a été contenue dans la chaussée – délimitée d’un côté par l’imposant bâtiment en pierre d’Adastral House, siège du ministère de l’Air, et de Bush House en face.

Il était 14 heures, au moment où les employés du bureau retournaient au travail. La rue était bondée. En un instant, un carnage aux proportions inimaginables s’est produit dans l’une des rues les plus célèbres et les plus fréquentées de la capitale.

Lors de l’explosion, plusieurs bus londoniens ont été tout simplement détruits. Il ne restait littéralement plus rien d’eux. Pendant ce temps, le chariot d’un brasseur a été projeté en l’air, atterrissant sur son malheureux cheval de trait.

Tout autour, une scène épouvantable voyait des corps, des parties de corps, des vêtements et des débris éparpillés au loin. Six WAAF, prenant un bain de soleil sur le toit d’Adastral House, ont été aspirés du bâtiment lorsque le vide de l’explosion a été rempli par l’air précipité, les entraînant dans la rue bien en contrebas. Les sauveteurs arrivés sur place ont été confrontés aux cris et aux gémissements des morts, mourants, coincés et blessés.

Heureusement, ceux qui se trouvaient à proximité et qui ont survécu indemnes n’ont pas pu entendre les cris d’angoisse ; tous avaient été temporairement rendus sourds par l’explosion, l’explosion massivement amplifiée dans les murs de pierre caverneux d’Aldwych.

La bombe d’Aldwych, malheureusement, était l’une des plus de 2 000 bombes qui ont finalement atteint Londres. Beaucoup ont causé de lourdes pertes, certaines pires qu’Aldwych. Au total, cette explosion a fait 48 morts et 200 autres blessés, dont beaucoup grièvement.

C’était exactement la raison pour laquelle il était impératif que les V1 restent éloignés de Londres. Mais ceux des Home Counties ont payé le prix de la protection de la capitale.

À quelques kilomètres de Hailsham, le village de Westfield et ses quelques centaines d’habitants ont vu un nombre impressionnant de 13 V1 abattus dans sa petite paroisse. Remarquablement, cette pluie de Doodlebugs n’a causé qu’un seul décès ; la plupart du temps, les bombes tombaient en rase campagne.

Malheureusement, l’un d’entre eux s’est retrouvé directement dans un petit chalet après avoir été rattrapé par un chasseur de la RAF. Ken Munday, quatorze ans, a vu cela se produire. Jusqu’à présent, la guerre avait été pour lui une période d’aventure et d’excitation. Le lundi 3 juillet 1944, tout change. Alors qu’il regardait un chasseur britannique envoyer un autre V1 vers la terre au-dessus du village, un coup de tonnerre a activé un pilier de fumée vers le ciel, colorant un ciel azur d’un brun sale.

Tout excité, Ken a couru pêle-mêle vers la scène. Désireux de récupérer des souvenirs du dernier Doodlebug, il s’est arrêté net dans son élan au bout du village.

Devant lui se trouvaient les ruines fumantes de Spring Cottage ; c’était là que Doris Linch vivait avec son mari Alfred.

Dans un si petit village, il était inévitable qu’il les connaisse tous les deux. Maintenant, il pouvait entendre les cris d’angoisse de Doris, très enceinte, alors qu’elle gisait coincée dans les décombres de sa maison. À ce moment-là, la terrible réalité de la guerre nous a frappé. Ce n’était plus
une aventure.

Exhumée des décombres, Doris, 23 ans, a succombé à ses terribles blessures et a été enterrée dans une tombe anonyme au
église du village.

Néanmoins, Ken – aujourd’hui âgé de 90 ans – a continué à entretenir soigneusement la tombe, même si elle comporte désormais un simple marqueur inscrit avec le nom et la date de décès de Doris. Elle et son enfant à naître ne sont que deux des centaines de victimes des « dommages collatéraux » causés par la défense de Londres dans les comtés du sud de la Grande-Bretagne.

Doris Linch était l’une des nombreuses personnes du sud de l’Angleterre qui ont payé le prix ultime pour protéger Londres des Doodlebugs. Si la bombe qui l’a tuée avait réussi à passer, elle aurait probablement causé de nombreuses morts et destructions. Tout comme à Aldwych.

Si les V1 pouvaient être arrêtés dans la campagne, des vies seraient sauvées. C’était une décision difficile mais qui devait être prise pour le bien commun. Cependant, rien de tout cela n’a été d’une quelconque consolation pour ceux qui y vivaient.

Sans le destin, ma mère aurait si facilement pu être une autre Doris.

Néanmoins, la campagne du V1 prit fin en août 1944 lorsque les sites de lancement furent capturés par les Alliés, dont beaucoup avaient déjà été pulvérisés par la RAF et les bombardiers américains. Néanmoins, quelque 9 251 V1 furent lancés contre la Grande-Bretagne, dont 2 515 atteignirent Londres.

Ils ont coûté la vie à au moins 6 148 personnes et en ont gravement blessé quelque 17 900 autres. L’été Doodlebug avait été inoubliable. Même si beaucoup préféreraient l’oublier.