Peut-être l’avez-vous déjà remarqué : lorsque vous êtes fatigué(e), vous avez tendance à prendre des décisions rapidement, sans prendre le temps de peser le pour et le contre… et celles-ci peuvent parfois s’avérer peu judicieuses.

Comment expliquer que la fatigue amène à de mauvaises décisions ? C’est la question à laquelle des chercheurs français de l’université de la Sorbonne et de l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière ont tenté de répondre, à l’aide d’une étude parue ce mois-ci dans la revue spécialisée Current Biology.

Les chercheurs ont travaillé avec deux groupes de volontaires : le premier groupe a subi une journée de travail fatigante et très exigeante sur le plan cognitif, tandis que le second groupe a subi une journée de travail « normale ». Les deux groupes ont régulièrement du prendre des décisions financières et économiques.

Après une journée de travail intense, un contrôle cognitif plus difficile à mobiliser

Résultat ? Les participants du premier groupe ont, en moyenne, pris des décisions plus impulsives que ceux du second groupe : dans le détail, ils se tournaient plus volontiers vers les options nécessitant le moins d’efforts et offrant des résultats à court terme.

Par ailleurs, grâce à l’imagerie cérébrale, les chercheurs ont constaté une accumulation de glutamate (un neurotransmetteur qui facilite la communication entre les neurones) dans le cerveau des volontaires du groupe 1.

Cette « accumulation de glutamate déclenche un mécanisme de régulation qui rend l’activation du cortex préfrontal latéral [responsable du contrôle cognitif et impliqué dans la prise de décisions] plus coûteuse, ce qui explique pourquoi le contrôle cognitif est plus difficile à mobiliser après une journée de travail intense » analysent les chercheurs. Bref, avant de prendre des décisions importantes, un temps de repos s’impose…